Hoe bedrijven de ESG-kansen grijpen

Duurzaamheidsteams zijn baanbrekend in accountantskantoren - maar personeel en opleiding blijven een uitdaging.

De leiders van CLA (CliftonLarsonAllen LLP) weten al jaren dat klimaatverandering en sociale kwesties in de toekomst deel zullen uitmaken van hun werk. Maar ze wisten niet hoe snel die dag zou komen.

"We dachten oorspronkelijk dat we een zeer lange start- en landingsbaan hadden. We dachten dat we tijd hadden om aan de marktvraag te voldoen", aldus Walker Wilkerson, CPA, managing principal van nationale verzekeringen en een leider van de ESG-inspanningen van het bedrijf, die werkt vanuit het kantoor in Lakeland, Fla.

Maar de verwachtingen van CLA en andere bedrijven veranderden dit voorjaar met de komst van een langverwacht SEC-voorstel dat nieuwe standaardisatie van klimaatgerelateerde informatie zou brengen en de rol van accountants bij de rapportage over koolstofemissies en klimaatgerelateerde risico's zou vergroten.

Het voorstel zou sommige ondernemingen verplichten om koolstofemissies, klimaatgerelateerde risico's, klimaatgerelateerde doelstellingen en governance en toezicht op die risico's te vermelden op het SEC-formulier 10-K en andere documenten. Ook moet er een aparte waarborg komen voor de openbaarmaking van koolstofemissies. De wijzigingen gelden voor openbare bedrijven en bedrijven die een Securities Act- of Exchange Act-registratie indienen.

Wilkerson en anderen verwachten dat de grootste ideeën van het ontwerp inderdaad zullen worden uitgevoerd - en dat door onafhankelijke controle van klimaatinformatie te eisen, het voorstel een nieuwe stormloop op ESG-gerelateerde boekhouddiensten zal starten.

"Wat wij geloofden is dat mensen in hun eigen tempo zouden gaan, en nu heeft de SEC het spel veranderd," zei Wilkerson.

Tot voor kort waren klimaatinformatie en andere ESG-kwesties het domein van de grootste bedrijven en accountantskantoren. Maar de voorgestelde nieuwe klimaatregels breiden zich nu al uit van grote overheidsbedrijven naar hun leveranciers en aannemers in de Verenigde Staten en de rest van de wereld - waardoor accountantskantoren aanzienlijke kansen krijgen om nieuwe activiteiten te ontplooien op ESG-gebied. Om aan de vraag te voldoen, zullen kantoren echter talent en expertise moeten ontwikkelen in een opkomend vakgebied.

Een bredere verschuiving creëert kansen voor CPA-Kantoren

Onderzoek van de Association of International Certified Professional Accountants, die de AICPA & CIMA vertegenwoordigt, en de International Federation of Accountants, onderstreept de mogelijkheid voor kantoren om assurance-opdrachten te verstrekken voor ESG-informatie, aldus Ami Beers, CPA, CGMA, senior director-Assurance & Advisory Innovation voor de Association. Uit het State of Play-rapport van 2021 blijkt dat Amerikaanse bedrijven in een hoger tempo dan het wereldwijde gemiddelde zekerheid zoeken over ESG-informatie, maar dat tot nu toe relatief weinig bedrijven zekerheid zoeken bij CPA's.

Beers verwacht dat dat zal veranderen naarmate bedrijven worden gedreven in de richting van meer gestandaardiseerde rapportage.

"Als informatie bij de SEC moet worden ingediend of aan beleggers moet worden verstrekt, moet de informatie geschikt zijn voor beleggers. Dat vereist een hoger kwaliteitsniveau, en daarom beginnen veel bedrijven dit werk te verplaatsen naar de financiële afdeling", zegt ze. "Er moeten processen en controles worden ingesteld die vergelijkbaar zijn met die voor financiële verslaglegging."

Een nieuwe uitdaging: Rapportage buiten de financiële wereld

ESG-werkzaamheden passen in zekere zin bij accountants. Maar het gaat gepaard met cruciale nieuwe eisen op het gebied van talent en kennis. Omdat het vakgebied nog in ontwikkeling is, creëren kantoren en hun cliënten nieuwe processen, verzamelen ze informatie die ze misschien nooit eerder hebben gerapporteerd en racen ze om een tekort aan medewerkers met ESG-ervaring aan te pakken (zie de paragraaf "Hoe één kantoor baanbrekend is op het gebied van ESG").

"Het ontwikkelen van een controlepraktijk is geen geringe prestatie in deze sector", zegt Christopher Tower, CPA, ESG-strategie en serviceleider voor BDO, die werkt vanuit het kantoor in Orange County, Californië. Vaak worden bedrijven gevraagd om gegevens te vinden en te verifiëren die nog niet eerder formeel zijn gerapporteerd. "Je moet je attest-methodologie uitzoeken: Welke standaard ga je gebruiken? Wat is aanvaardbaar bewijs voor niet-financiële gegevens? Je moet uitzoeken hoe je de materialiteit bepaalt bij een niet-financiële audit."

Wilkerson heeft de uitdagingen en kansen van dit nieuwe terrein aan den lijve ondervonden. Onlangs wilde een klant belastingkredieten voor het gebruik van duurzame energiebronnen om zijn verwarmingsketels te verwarmen.

"We moesten niet alleen de apparatuur begrijpen, maar ook de onderliggende berekeningen", aldus Wilkerson. "Het was een heel leerzaam proces."

Het project was emblematisch voor de uitdagingen waarmee accountants in ESG worden geconfronteerd, omdat het een combinatie vereiste van externe expertise en interne vaardigheden en onderzoek. Het team van het kantoor werd een doorgeefluik tussen externe ingenieurs en de klant, waarbij de accountants ook hun eigen kennis van de certificeringsvereisten voor de apparatuur ontwikkelden.

"We moesten op zoek naar de expertise," zei Wilkerson. "Je moet de juiste mensen bij elkaar brengen. Het is een ontwikkelingsproces."

En die ontwikkeling gaat veel verder dan een enkel project, aldus Kristen Sullivan, CPA, CGMA, de wereldwijde leider op het gebied van duurzaamheids- en klimaatdiensten voor Deloitte, die werkt vanuit het kantoor in Stamford, Conn. Hoewel een klant geïnteresseerd kan zijn in attestatie op een bepaald gebied, zou het kantoor veel diepere vragen moeten overwegen over de bestuurs- en rapportagestructuur van de klant en de controleomgeving voor ESG.

"Wanneer je de honderden pagina's van het broeikasgasprotocol uitpakt, wat de meest gebruikte standaard is, is de vraag: 'Hoe ga je het toepassen?'" vroeg ze. "Wat is de gegevensbeheerstroom, van bron tot rapport? Hoe krijg je toegang tot die informatie?"

Aanwerving voor ESG

Het vinden van talent voor ESG-teams kan een uitdaging zijn. Er is slechts een kleine pool van mensen met een achtergrond in zowel accounting als ESG-kwesties, aldus Joe Holman, CPA, ESG-praktijkleider voor Withum, die vanuit het kantoor in New York City werkt.

"We vinden geen CPA's, maar dat zouden we wel graag willen. Momenteel hebben veel CPA's de kennisbasis niet, maar na verloop van tijd zullen we op zoek gaan naar CPA's met een duurzaamheidsachtergrond," zei hij.

Voorlopig heeft zijn team in plaats daarvan jonge werknemers aangenomen met een diploma in duurzaamheidsthema's, in combinatie met mensen met een traditionele boekhoudkundige achtergrond.

Holman ging zelf terug naar school om een certificaat in duurzaamheid te behalen via een intensief programma aan de Columbia University. De ervaring heeft hem geleerd dat ESG een natuurlijke fit is voor velen in de financiële wereld.

"Als je naar mijn carrière kijkt, was ik ooit partner bij een CPA-kantoor, leidde ik een fondsadministratiebedrijf en ging ik ESG in, wat heel anders lijkt," zei Holman. "Maar ik heb altijd hetzelfde gedaan: ik observeerde, ik mat, ik rapporteerde en ik controleerde. Dat is wat ik mijn hele carrière heb gedaan."

Naast het aanboren van externe deskundigen en het aannemen van nieuwe medewerkers, bouwen bedrijven ook intern talent op.

Bij Grant Thornton LLP begon Jim Burton, CPA, de partner van het bedrijf en leider voor ESG en duurzaamheid, het ESG-team te bemannen door de HR-databases van het bedrijf af te speuren naar mensen met relevante ervaring en interesse. Sommigen zijn direct bij het ESG-team gekomen. Maar anderen, waaronder partners en managing directors, zullen voor kortere periodes, variërend van drie tot 36 maanden, door het programma worden gerouleerd.

"We verzamelen een groep mensen die een versnelde ervaring krijgen," zei Burton. Het doel is niet alleen om een kernteam ESG op te bouwen, maar ook om expertise over het hele bedrijf te verspreiden.

"Als we het goed hebben gedaan, zal de meerderheid van de mensen bij het bedrijf in 2024 ervaring hebben en deze ESG-dienst vanuit hun normale thuisbasis leveren," zei Burton.

Volgens Ruth Tang, CPA, een auditpartner die ESG-strategieën leidt bij KPMG IMPACT, het ESG-platform van het bedrijf, werpen de opleidingsinspanningen bij KPMG ook vruchten af. Zij werkt vanuit de kantoren van het kantoor. Zij werkt vanuit het kantoor in New York City.

KPMG benadert ESG-training op twee manieren. Het geeft algemene voorlichting over het onderwerp aan al zijn Amerikaanse auditors in de veronderstelling dat zij binnenkort met ESG-werk bij hun bestaande klanten te maken krijgen.

Maar het bedrijf ontwikkelt ook ESG-specialisten, die "offline" worden gehaald uit andere banen om fulltime training te volgen en "een diepgaande expert te worden", aldus Tang. Die training is gericht op de aanpak van ESG-onderwerpen en de relevante controles en gegevens.

"De tijd die het kost om bij te scholen mag niet worden verdisconteerd," zei ze.

Bedrijven kunnen ook expertise opbouwen door interne ESG-projecten uit te voeren. CLA heeft bijvoorbeeld diversiteitsrapporten voor het personeel gepubliceerd en een klimaatrapportage voor het bedrijf zelf opgezet.

Interne ESG-projecten als deze zijn "zo belangrijk geweest voor onze ontwikkeling", aldus Wilkerson.

Van een ESG-Team een ESG-Onderneming maken

Bij elk van deze bedrijven wordt niet verwacht dat een zelfstandig team al het ESG-werk zelf op zich neemt. In plaats daarvan zien de leiders in deze opkomende sector hun teams als interne adviesbureaus die andere partners helpen gespecialiseerde projecten te voltooien en ESG-vaardigheden te ontwikkelen.

"We proberen niet om een enorme stand-alone servicelijn of leger van mensen op te bouwen," zei Burton. "Voor ons is het een geïntegreerd dienstenaanbod. Het brengt al onze bestaande capaciteiten naar de klant omdat het onderwerp advies en zekerheid omvat - er is zelfs een belastingcomponent."

Meestal, aldus de bronnen, komen ESG-activiteiten van bestaande klanten, wat de samenwerking binnen het kantoor des te belangrijker maakt. De ESG-inspanningen moeten niet alleen de boekhoudkundige leiders van het bedrijf omvatten, maar ook medewerkers van de afdeling Operations, Sales en andere gebieden.

Maar het zal niet altijd gemakkelijk zijn om ESG in het bedrijf te integreren. Bij sommige kantoren kunnen partners zich ongemakkelijk voelen bij het idee om het ESG-team in te schakelen om te werken met klanten met wie ze een langdurige relatie hebben. Of ze voelen zich niet op hun gemak bij het bespreken en voorstellen van ESG-diensten.

De oplossing, aldus Holman, is om andere partners te helpen de groeiende waarde van ESG te begrijpen. "ESG is iets heel nieuws," zei hij. "Je moet ze zaken laten doen. Er moet een waardevoorstel zijn. Dat is de interne verkoop."

Een kleinere ESG-opdracht aannemen, zegt hij tegen collega's, kan het kantoor de kans geven om meer van de kernactiviteiten van een klant op het gebied van belastingen en audits uit te voeren. Hij heeft zijn collega's ook gewaarschuwd dat als het kantoor niet aan ESG begint, concurrerende kantoren hun klanten kunnen gaan benaderen.

De voor dit artikel geïnterviewde leiders drongen er bij andere kantoren op aan om hun eigen ESG-missie te beoordelen, te beslissen welke diensten zij het best kunnen aanbieden en voorzichtig te werk te gaan wanneer zij een nieuwe arena betreden.

"Structuur is alles. De toon van het leiderschap is alles. De betrokkenheid van het bedrijf bij ESG als strategie, zowel intern als extern, is heel belangrijk," zei Tower. "En mijn zorg is [dat als een] firma hieraan begint zonder echt te hebben nagedacht over het hebben van al deze elementen, het echt een negatieve impact kan hebben."

Maar hij en andere leiders waren het erover eens: de tijd van urgentie is aangebroken.

"Het maakt niet uit of je een bedrijf van 10 of 1000 mensen hebt. [ESG gaat je vermogen om mensen aan te trekken beïnvloeden, het gaat je interacties met je klanten, met je gemeenschap beïnvloeden," zei Burton.

Bovenal zien deze bedrijfsleiders ESG als de toekomst van hun eigen bedrijven en van het bedrijfsleven zelf. Als kleine en grote bedrijven reageren op de meest dringende problemen van de wereld, verwachten ze dat hun accountants met hen meereizen.

Hoe een bedrijf baanbrekend is in ESG

Nieuw gevormde ESG-teams bij CPA-kantoren worden betrokken bij een breed scala aan projecten. Vaak moeten ze zich daarbij op onbekend terrein begeven.

Bij Grant Thornton LLP begon het nieuwe ESG-team met een inventarisatie van het bestaande werk van het kantoor op dit gebied.

"Het was een inventarisatie van de oplossingen die we al boden en hoe die pasten binnen de ESG-paraplu", aldus Jim Burton, CPA, partner en leider voor ESG en duurzaamheid bij Grant Thornton. Vervolgens projecteerde het team wat klanten de komende vijf jaar nodig zouden hebben op het gebied van ESG.

Ze ontdekten dat relatief weinig bestaande klanten - minder dan 1% - formele rapporten over de uitstoot van broeikasgassen en andere duurzaamheidskwesties indienden. Maar het team ontdekte dat sommige klanten al met het bedrijf samenwerkten om te rapporteren over hun toeleveringsketen en andere statistieken als onderdeel van contracten met derden.

"We vonden veel compliance-achtige rapporten: klanten die zich via contractuele afspraken hadden verplicht om aan bepaalde operationele meetgegevens te voldoen, of dat nu percentages, volume of activiteit waren," zei hij.

In zijn korte bestaan heeft Burton's team die verspreide opdrachten omgevormd tot een uitgebreider aanbod. Ze hebben een voorheen niet erkende vraag aangeboord en ontdekt dat 80% van hun verwijzingen afkomstig is van bestaande klanten. En ze hebben het bedrijf verlegd van het uitvoeren van eenmalige ESG-projecten naar het helpen van klanten bij het ontwikkelen van overkoepelende strategieën.

"We hebben tientallen en tientallen projecten afgerond, uitgevoerd en opgeleverd en vervolgprojecten", aldus Burton. "We hebben klanten meegenomen van het bepalen van een strategie naar het identificeren van belangrijke prestatiecijfers."